短波红外探测器是将入射的红外辐射信号转变成电信号输出的器件。红外辐射是波长介于可见光与微波之间的电磁波，人眼察觉不到。要察觉这种辐射的存在并测量其强弱，必须把它转变成可以察觉和测量的其他物理量。
一般说来，红外辐射照射物体所引起的任何效应，只要效果可以测量而且足够灵敏，均可用来度量红外辐射的强弱。现代红外探测器所利用的主要是红外热效应和光电效应。这些效应的输出大都是电量，或者可用适当的方法转变成电量。
短波红外探测器在实际应用中，具有以下几个优点：
1、环境适应性优于可见光，尤其是在夜间和恶劣天候下的工作能力；
2、隐蔽性好，一般都是被动接收目标的信号，比雷达和激光探测安全且保密性强，不易被干扰；
3、由于目标和背景之间的温差和发射率差形成的红外辐射特性进行探测，因而识别伪装目标的能力优于可见光；
4、与雷达系统相比，红外系统的体积小，重量轻，功耗低。
红外探测器在红外成像系统中的地位类似于人视觉系统中的视网膜，将从环境中检测的红外辐射的信号，转变为机器可以识别的电流或电压的信号，是探测、识别和分析目标物体红外信息的关键。
红外探测技术灵敏度高，误报率低，外形小巧，美观，安装方便，同时具有检测人体运动、非法入侵并报警等功能。因此在军事国防和民用领域得到了广泛的研究和应用。
红外线穿透烟雾、克服雨雾能力强，所以在军事需求的牵引和相关技术发展的推动下，作为高新技术的红外探测技术在未来的应用将更加广泛，地位更加重要。
随着红外探测技术的成熟，各种适于民用的低成本短波红外探测器将不断问世，它在国民经济各个领域发挥着越来越重要的作用。
